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Le terme vanité désigne un thème particulier de l’art occidental et renvoie directement à la futilité des plaisirs terrestres que l’homme peut être amené à convoiter et qui constituent autant d’obstacles au salut de son âme.

Apparentée aux natures mortes, la vanité présente la particularité d’engager à une réflexion sur la précarité de la condition humaine en présentant au spectateur un ou plusieurs objets évoquant les plaisirs terrestres, aussi divers que de la nourriture, des instruments et partitions de musique, pièces d’orfèvrerie, objets liés au savoir (livres, bésicles, compas, sextants….), œuvres d’art, bouquets de fleurs ou encore tissus de prix, symboles du pouvoir (couronnes, sceptres, armes…), associés à un ou plusieurs autres objets faisant allusion, de manière plus ou moins directe, au temps qui passe, à la précarité de la condition humaine, au pourrissement, à la décrépitude, à la mort…

L’expression memento mori, locution latine signifiant « souviens-toi que tu mourras », se substitue souvent au terme vanité ; il peut en effet désigner une oeuvre invitant à une réflexion sur la mort. Toutefois, le memento mori est également à comprendre comme un élément évoquant directement la mort, la fragilité de l’existence, et qui n’est pas nécessairement constitutif d’une vanité. Il peut prendre la forme d’un objet ou se trouver inscrit en toutes lettres, de même que la formule tirée de l’Ecclésiaste « Vanitas vanitatum, omnia vanitas« , parfois réduite à sa seconde partie « omnia vanitas« , tout est vanité.

Le crâne humain est le memento mori le plus répandu de l’art macabre, mais on lui préfère parfois des renvois plus subtils, tels qu’une mouche, la pourriture gagnant un fruit, une fleur commençant à se faner, la flamme d’une bougie venant de mourir, une coupe renversée, un instrument de mesure du temps, etc.

Dans l’Antiquité, le memento mori invite au Carpe Diem, à profiter de la vie et de ses bienfaits. Sous l’ère chrétienne, il invite davantage à préparer sa vie après la mort car celle-ci prime sur la vie terrestre.

Les memento mori proviennent généralement de la Bible. Voici une liste non exhaustive des sentences macabres les plus connues :

• Memento homo quia pulvis es et in pulverem reverteris : Souviens-toi, homme, que tu es poussière et que tu retourneras à la poussière

• Sic transit gloria mundi : ainsi va la gloire du monde

• Je fus ce que vous êtes, vous serez ce que je suis / Nous fûmes ce que vous êtes, vous serez ce que nous sommes

• In ictu oculi : en un clin d’oeil